Il Texas potrebbe vedere chiusure di massa di asili nido dopo che i legislatori perdono l’occasione di finanziare i fornitori

Jun 29, 2023

I soccorsi federali contro la pandemia per gli operatori degli asili nido duramente colpiti si stanno esaurendo, costringendo alcuni fornitori a chiudere.

di Sneha Dey 4 agosto 20235 AM Centrale

Tracy Hanson si è commossa mentre era al tavolo da pranzo lo scorso maggio. L'operatrice dell'assistenza all'infanzia di Killeen aveva ricevuto notizia da Austin che i legislatori del Texas non avrebbero finanziato il suo centro di assistenza all'infanzia o qualsiasi altro centro nello stato.

"Cody, non ce la farò", disse Hanson alla sua amica che era dall'altra parte della linea.

Teneva il telefono in vivavoce, ma durante la notte si era instaurato un disagio. Per 28 anni, Hanson è riuscita a mantenere a galla il suo centro, Education Connection Preschool and Child Care Solutions. Aveva compiuto mosse calcolate per ridimensionare l’azienda, prima dopo la recessione del 2008 e poi di nuovo in risposta alla pandemia di COVID-19. Ma era a corto di mosse.

Poteva solo aumentare così tanto le tasse scolastiche a Killeen, sede di Fort Cavazos, una delle più grandi basi militari della nazione. Il massimo che poteva offrire ai suoi dipendenti era uno stipendio iniziale da 10 a 12 dollari l’ora, non abbastanza per essere considerato un salario dignitoso e non abbastanza per competere con posti di lavoro più retribuiti nelle catene alimentari di tutta la città. Stava facendo emorragia dai dipendenti.

"Li facciamo assumere, li orientiamo, li formiamo e poi Burger King chiama e dice: 'Ehi, abbiamo un posto libero e ti pagheremo 15 dollari l'ora'", ha detto Hanson. "Come? Com'è possibile che un fast food possa pagare più di un asilo nido?"

Gestire un’attività di assistenza all’infanzia era difficile prima che la pandemia di coronavirus devastasse il settore a partire dal 2020. Da allora, alcuni fornitori di servizi di assistenza all’infanzia non hanno mai riaperto. Gli operatori le cui attività sono sopravvissute hanno accreditato fondi federali per i soccorsi pandemici, che termineranno quest’anno. Hanson dice che il suo centro di assistenza all'infanzia ha ricevuto l'ultimo stipendio federale a giugno.

Quest’anno, la legislatura del Texas ha rinunciato alla possibilità di intervenire e finanziare i fornitori di assistenza all’infanzia che ora si trovano di fronte a questo incombente precipizio economico. Una proposta della Camera da 2,3 miliardi di dollari per l'assistenza all'infanzia è stata esclusa dal budget finale. Gli operatori di assistenza all'infanzia del Texas affermano di contare sull'aiuto dello Stato. Speravano di utilizzare i soldi statali per contribuire ad aumentare il salario medio del personale e degli educatori da 12 dollari l’ora ad almeno 15 dollari l’ora.

“Quando sei un centro di alta qualità, devi pagare per personale di alta qualità. E quando non ci sono fondi per aiutare con le buste paga. Anche se aiutavano solo con il libro paga", ha detto Hanson, prima di interrompersi. "Nessuno ha ascoltato."

Senza fondi ingenti destinati agli operatori di assistenza all’infanzia e ai loro dipendenti, il Texas potrebbe assistere a un’ondata di chiusure di massa nei prossimi mesi, costringendo le famiglie che lavorano a lottare per alternative all’assistenza all’infanzia.

Dal 2020, i fornitori di servizi di assistenza all’infanzia del Texas hanno ricevuto più di 4 miliardi di dollari in fondi federali di soccorso COVID-19. Secondo l’Amministrazione federale per i bambini e le famiglie, quel denaro ha contribuito a coprire i costi dell’assistenza all’infanzia di circa 836.000 bambini del Texas.

A Wichita Falls, Keri Goins stava ancora una volta giocando a sedie musicali con le tabelle di iscrizione al suo centro di assistenza all'infanzia, Child Care Partners. Stava cercando di fare spazio a una mamma lavoratrice che si era presentata con il suo bambino in mano e i suoi due figli più grandi al seguito.

"Per favore", aveva implorato la mamma. Se Goins non fosse riuscito a trovarle un posto, i suoi due figli più grandi avrebbero dovuto saltare la scuola a turno per restare a casa a prendersi cura del suo bambino.

Goins sa che mantenere aperta la sua attività significa che i genitori possono mantenere il proprio lavoro. Ma il COVID-19 ha devastato gli operatori di assistenza all’infanzia, costringendo alcune attività a chiudere definitivamente. Goins afferma che i numeri sulle fatture sono molto più alti rispetto a prima della pandemia: nutrire i bambini è diventato più costoso; ad ogni acquisto vengono applicati supplementi carburante; anche il costo della carta è raddoppiato.

Nel caso di Goins, ha utilizzato i fondi federali per aumentare la retribuzione del personale di 2 dollari l'ora. La maggior parte del suo personale utilizza buoni pasto o riceve generi alimentari dalla banca alimentare locale, ha detto.