Ron Cook: In "una città che si prende cura di se stessa", Aaron Smith ottiene un posto tra i grandi

Jun 17, 2023

PITTSBURGH – Aaron Smith ha contribuito a salvare molte vittorie per gli Steelers durante la sua impressionante corsa con la squadra dal 1999 al 2011. I compagni di squadra ti diranno che è stato prezioso per la loro difesa durante le corse del Super Bowl nel 2005 e nel 2008.

"Non bloccabile", disse una volta Brett Keisel di Smith.

"La chiave per la nostra difesa", ha detto James Farrior. "Non fa mai niente di male là fuori. Gli allenatori non devono mai sgridarlo".

Era appropriato e giusto che gli Steelers abbiano conferito a Smith il loro più alto onore lo scorso fine settimana nominandolo nella loro Sala d'Onore. È stato, senza dubbio, il miglior 3-4 difensivo nella storia della franchigia.

Ma Smith ha anche contribuito a salvare qualcosa di molto più importante delle semplici partite di calcio.

Crederesti a più di 2.400 vite?

La storia motivante di Smith risale all'ottobre 2008, quando a suo figlio Elijah, allora 4 anni, fu diagnosticata la leucemia linfoblastica acuta, un cancro dei globuli bianchi. All'improvviso, Smith e sua moglie Jaimie si ritrovano a vivere il peggior incubo di ogni genitore.

Uomo riservato per natura, Smith non voleva rendere pubblici i dettagli del cancro di Elijah. Fu solo quando si sentì spinto e si rese conto di quanto bene potesse fare che accettò di condividere la storia della sua famiglia. La spinta finale è arrivata dalla moglie.

"Giuro che in quel momento avrei voluto vomitare sul pavimento," mi ha raccontato Smith della diagnosi di Elijah durante un'intervista di un'ora al quartier generale degli Steelers per un articolo apparso il 14 dicembre di quell'anno. "Non sapevo nulla della leucemia. Sapevo solo che era qualcosa di brutto. Per quanto ne sapevo, era una condanna a morte."

Gli Steelers avevano organizzato una raccolta di sangue in onore di Elijah il 26 dicembre all'Heinz Field. Smith e altri Steelers attuali ed ex erano lì per incontrare i donatori, stringere la mano e ringraziare.

"Elia ha dovuto subire trasfusioni di sangue quattro, cinque, forse anche sei volte", ha detto Smith in quell'articolo. "C'è una tale carenza di sangue. Non credo che la gente capisca la differenza che può fare nella vita delle persone donando. Non ho capito. Ma stai parlando di salvare la vita di qualcuno."

La Central Blood Bank di Pittsburgh ha stimato che la raccolta di sangue ha salvato 2.412 vite.

"L'affluenza è stata immensa", ha detto Smith la settimana scorsa. "Il modo in cui la città si è stretta intorno a me e alla mia famiglia è stato pazzesco. Non si trattava solo di gente degli Steelers e della mia chiesa. Erano persone che non sapevano nemmeno che fossi uscito per restituire qualcosa.

"Mi chiedi perché sono rimasto qui dopo la fine della mia carriera? Io? Un ragazzo del Colorado? Sono rimasto a causa della gente qui. Che città fantastica. Questa è una città che si prende cura di se stessa. Questo è dove volevo crescere la mia famiglia."

La storia di Elia ha avuto un lieto fine.

A causa di un'interruzione nel suo programma di chemioterapia, Elijah ha potuto accompagnare la sua famiglia a Tampa per il Super Bowl XLIII dopo la stagione 2008. Non fu un viaggio che gli Smith approvarono senza pensarci troppo. Il sistema immunitario di Elijah in quel momento era gravemente compromesso.

"Avresti dovuto vedermi pulire tutto nella nostra camera d'albergo", ha ricordato Smith. "Ho asciugato e asciugato per circa quattro ore. Sapevo che le cose sarebbero potute cambiare in fretta."

Ma non lo fecero.

I medici erano entusiasti di dire agli Smith che i valori del sangue di Elijah erano buoni dopo che la famiglia era tornata a Pittsburgh dopo la vittoria per 27-23 degli Steelers contro gli Arizona Cardinals.

"Ero così fortunato che potesse essere lì con me", ha detto Smith. "Lo vedo ancora con in mano il trofeo del Super Bowl. Non lo dimenticherò mai."

Elijah, il secondo dei cinque figli degli Smiths, ora ha 19 anni e si prepara a iniziare la sua stagione da matricola in maglia rossa alla IUP. Dire che è diventato un uomo grande e forte sarebbe un eufemismo significativo.

"È un placcaggio offensivo! Questo mi divora ogni giorno. Sai cosa penso dei contrasti offensivi", ha detto Smith, ridacchiando abbastanza.

"Gli dico: 'Noi guardalinee difensivi andiamo in una piscina e facciamo una palla di cannone per saltarci dentro. Voi guardalinee offensivi infilate un piede nell'acqua e decidete che fa troppo freddo.' "